No dia 30 de agosto, as primeiras manchas de óleo foram vistas no estado da Paraíba. Poucos dias depois, outras manchas foram avistadas em Sergipe e em Pernambuco. No dia 2 de setembro, data oficial para o início da crise, 23 locais em 11 municípios nos três estados tinham sido afetados por manchas de óleo. Nos dias e semanas seguintes, lista de locais afetados aumentou rapidamente, alcançando, nesse momento, 233 localidades em 88 municípios e nove estados, totalizando mais de mil toneladas de petróleo já retiradas desses locais.

A análise do petróleo feita por pesquisadores do Instituto de Geociências da Universidade Federal da Bahia provou, de forma definitiva, que o óleo é de origem venezuelana. Uma conclusão que foi confirmada por análises de pesquisadores de universidades em Pernambuco e Sergipe. De acordo com simulações feitas tendo em conta as correntes marítimas, o petróleo venezuelano foi derramado há cerca de 400 km da costa do Nordeste, mas ainda não se sabe o que causou esse vazamento. Há neste momento várias hipóteses, como por exemplo a transferência ilegal de petróleo em alto mar.

De acordo com algumas fontes, a Venezuela pode estar vendendo petróleo para países como a Coreia do Norte, uma prática ilegal, tendo em vista as sanções impostas pela ONU. É uma possível forma encontrada pela Venezuela para contornar essas sanções através da transferência desse material entre petroleiros em alto mar. Uma das causas do vazamento pode ter sido justamente uma falha nesse procedimento.

De acordo com o almirante Yukos Barbosa Júnior, comandante da nossa Marinha, todos os dias são acompanhados cerca de 2 mil navios mercantes navegando em águas próximas à costa brasileira. Desse total, o comandante referiu que pelo menos 30 estavam na área marítima onde o derrame começou.

O problema é que pode ser muito difícil identificar as embarcações já que por lei nem todas estão obrigadas a emitir sinais de identificação, navegando de forma totalmente escondida, quase como fantasmas no meio do oceano.

Como é um tipo de petróleo que não é comercializado no Brasil, está descartada a hipótese do derrame ter começado num petroleiro com origem ou destino no nosso país, o que leva à conclusão de que o navio ou os navios que deram origem ao derrame estavam apenas de passagem pela costa do Nordeste.