Tiffani Dusang, a diretora de enfermagem da sala de emergência, praticamente vibra de ansiedade reprimida, olhando para todos os pacientes deitados em uma longa fila de macas empurradas contra as paredes bege dos corredores do hospital.

Dentro do departamento de emergência do Hospital Sparrow em Lansing, Michigan, os membros da equipe estão lutando para cuidar de pacientes que estão aparecendo muito mais doentes do que jamais viram.
 

Tiffani Dusang, a diretora de enfermagem da sala de emergência, praticamente vibra de ansiedade reprimida, olhando para todos os pacientes deitados em uma longa fila de macas empurradas contra as paredes bege dos corredores do hospital. “É difícil de assistir”, diz ela em seu sotaque texano caloroso.
 

Mas não há nada que ela possa fazer. Os 72 quartos do pronto-socorro já estão ocupados.
 

“Sempre me sinto muito, muito mal quando caminho pelo corredor e vejo que as pessoas estão com dor, precisam dormir ou precisam de silêncio. Mas eles têm que estar no corredor com, como você pode ver, 10 ou 15 pessoas passando a cada minuto.”

É um grande contraste com o local onde este departamento de emergência – e milhares de outros – estavam no início da pandemia do coronavírus. Exceto por pontos críticos iniciais como a cidade de Nova York, muitos pronto-socorros nos Estados Unidos costumavam ficar assustadoramente vazios na primavera de 2020. Com medo de contrair o COVID-19, as pessoas que estavam doentes com outras coisas fizeram o possível para ficar longe dos hospitais. As visitas aos departamentos de emergência caíram para a metade de seus níveis normais, de acordo com a  Epic Health Research Network , e não se recuperaram totalmente até o verão de 2021.

Mas agora, eles estão muito cheios. Mesmo em partes do país onde o COVID-19 não está sobrecarregando o sistema de saúde, os pacientes estão aparecendo no pronto-socorro mais doentes do que antes da pandemia, suas doenças mais avançadas e precisam de cuidados mais complicados.
 

Meses de atrasos no tratamento agravaram as condições crônicas e pioraram os sintomas. Médicos e enfermeiras dizem que a gravidade da doença varia amplamente e inclui dor abdominal , problemas respiratórios, coágulos sanguíneos , problemas cardíacos e tentativas de suicídio, entre outros.
 

Mas não há onde colocá-los todos. Os departamentos de emergência são idealmente concebidos para serem portos curtos em uma tempestade, com os pacientes permanecendo apenas o tempo suficiente para serem enviados para casa com instruções para acompanhamento com seu médico de atenção primária ou sendo suficientemente estabilizados para serem transferidos “para cima” para unidades de internação ou terapia intensiva unidade.
 

Exceto agora, esses andares de cuidados de longo prazo também estão cheios, com uma mistura de pacientes COVID-19 e não COVID-19. Isso significa que as pessoas que chegam ao pronto-socorro ficam armazenadas por horas, até dias, forçando a equipe do pronto-socorro a desempenhar funções de cuidado de longo prazo para as quais não foram treinados.
 

Em Sparrow, o espaço é uma mercadoria valiosa no pronto-socorro: uma seção separada do hospital foi transformada em uma unidade de transbordamento. Macas empilhadas nos corredores. O hospital trouxe até uma fileira de cadeiras reclináveis marrons , alinhadas contra uma parede, para pacientes que não estão doentes o suficiente para uma maca, mas estão doentes demais para ficar na sala de espera principal. Ainda assim, alguns dos pacientes nas poltronas reclináveis marrons são conectados a IVs, enquanto outros falam baixinho com especialistas médicos que se sentam em frente a eles segurando pranchetas, empoleirados em banquinhos com rodas.
 

Não há privacidade, como Alejoz Perrientoz acabou de aprender. Ele veio ao pronto-socorro esta manhã em particular porque seu braço está formigando e doendo há mais de uma semana. Ele não consegue mais segurar uma xícara de café. Uma enfermeira fez um exame físico completo na poltrona reclinável marrom , o que o deixou constrangido por ter a camisa levantada na frente de estranhos. “Eu me senti um pouco desconfortável”, ele sussurra. “Mas eu não tenho escolha, sabe? Estou no corredor. Não há quartos.”
 

“Poderíamos ter feito o exame físico no estacionamento”, acrescenta ele, conseguindo rir.

Do outro lado do pronto-socorro, além de um labirinto de corredores de aparência idêntica e pesadas portas duplas que só podem ser abertas com um crachá de funcionário, fica a baia de ambulâncias de Sparrow . Setenta a 100 ambulâncias param a cada dia. “É muito”, diz Dusang, observando as equipes de serviço médico de emergência levarem seus pacientes para a enfermeira da triagem. “É o mais alto que já vi na minha carreira.”
 

Cerca de três vezes por semana, o pronto-socorro chega a um ponto em que não pode mais receber mais pacientes, explica ela. Em seguida, ele envia o alerta para ambulâncias para desviar os pacientes para outros hospitais. Mas é uma jogada arriscada porque Sparrow é um dos únicos hospitais nesta parte do estado que está equipado para lidar com traumas graves. Dusang diz que é como “agitar a bandeira branca”.

“Mas você tem que fazer isso quando se sentir insegura”, diz ela, querendo dizer que está tão lotada que a equipe não consegue fornecer cuidados adequados aos pacientes. “Portanto, embora isso não impeça [inteiramente] que as ambulâncias cheguem, pelo menos lhes dá a consciência de que, ‘Oh, você sabe, o pronto-socorro está com problemas’.“

Mesmo os pacientes que chegam de ambulância não têm quarto garantido: uma enfermeira está fazendo a triagem aqui, fazendo a triagem daqueles que precisam absolutamente de uma cama e aqueles que podem ser colocados na sala de espera.
 

“Eu odeio que ainda tenhamos que fazer essa determinação”, diz Dusang. Ultimamente, eles têm retirado alguns dos pacientes que já estão nos quartos do pronto-socorro, quando chegam outros que estão ainda mais gravemente enfermos. “Ninguém gosta de tirar alguém da privacidade de seu quarto e dizer: ‘Vamos colocá-lo em um corredor porque precisamos cuidar de outra pessoa’. “

O número de pacientes no pronto-socorro voltou ao “normal”, mas os pacientes estão muito mais doentes
 

Isso não está acontecendo apenas em Sparrow.
 

“Estamos ouvindo membros em todas as partes do país”, disse a Dra. Lisa Moreno, presidente da  Academia Americana de Medicina de Emergência  (AAEM). “O Centro-Oeste, o Sul, o Nordeste, o Oeste … eles estão vendo exatamente o mesmo fenômeno.”

Embora o número de visitas ao pronto-socorro tenha voltado aos níveis pré-coronavírus no verão passado, as taxas de admissão , do pronto-socorro aos andares de internação do hospital, ainda são quase 20% maiores. Isso está de acordo com a análise mais recente da  Epic Health Research Network , que coleta dados de mais de 120 milhões de pacientes em todo o país.
 

“É um indicador precoce de que o que está acontecendo no pronto-socorro é que estamos vendo mais casos agudos do que antes da pandemia”, diz Caleb Cox, cientista de dados da Epic.

Casos menos agudos, como pessoas que sofrem de problemas de saúde como erupções cutâneas ou conjuntivite, ainda não vão ao pronto-socorro tanto quanto antes. Em vez disso, eles podem estar optando por um centro de atendimento de urgência ou seu médico de atenção primária, explica Cox. Enquanto isso, tem havido um aumento de pessoas que procuram o pronto-socorro com doenças mais graves, como derrames e ataques cardíacos.
 

“Mesmo que estejamos vendo os volumes gerais voltando ao normal durante o verão aqui, vemos que as condições mais agudas ainda permanecem mais altas do que os normais pré-pandêmicos, enquanto as condições de baixa acuidade ainda permanecem abaixo dos normais pré-pandêmicos, ”Cox diz. Assim, mesmo que o número total de pacientes chegando ao ERs é aproximadamente o mesmo que antes da pandemia, “que está absolutamente vai se sentir como [se eu sou um médico ER ou enfermeiro] Eu estou vendo mais pacientes e eu estou vendo mais pacientes agudos.”

Como ERs sobrecarregados podem afetar o atendimento ao paciente

Moreno, o presidente da AAEM, trabalha em um departamento de emergência em Nova Orleans. Ela diz que o nível de doença, bem como a incapacidade de admitir pacientes rapidamente e transferi-los para as camas no andar de cima, criou um nível de caos no pronto-socorro que ela descreve como “nem mesmo humano”.

No início de um turno recente, ela ouviu um paciente chorando nas proximidades e foi investigar. Era um homem com paraplegia que fizera recentemente uma cirurgia para câncer de cólon. Sua grande ferida pós-operatória foi lacrada com um dispositivo denominado vacum para feridas, que puxa o fluido da ferida para um tubo de drenagem conectado a uma bomba de vácuo portátil.
 

Mas o aspirador de feridas estava com defeito, e é por isso que ele veio ao pronto-socorro. Mas os funcionários estavam tão ocupados que, quando Moreno entrou, o fluido de seu ferimento estava vazando para todos os lados.
 

“Quando entrei, a cama estava coberta”, lembra ela. “Quero dizer, ele estava deitado em uma poça de secreções desta ferida. E ele chorava, porque me disse: ‘Estou paralisado – não consigo me mexer para ficar longe de todas essas secreções e sei que vou acabar pegando uma infecção. Eu sei que vou acabar pegando uma úlcera. Eu estive deitado nisso por umas oito ou nove horas. ‘”

A enfermeira encarregada de cuidar dele disse a Moreno que ela simplesmente não tivera tempo de ajudar o paciente ainda. “Ela disse: ‘Tive tantos pacientes para cuidar e tantos pacientes críticos. Comecei um gotejamento [IV] nesta pessoa. Esta pessoa está em um monitor cardíaco. Simplesmente não tive tempo de entrar lá. ‘ “
 

“Este não é um cuidado humano”, diz Moreno. “Este é um cuidado horrível.”

Mas é o que pode acontecer quando os funcionários do departamento de emergência não têm os recursos de que precisam para lidar com o ataque de demandas conflitantes.
 

“Todas as enfermeiras e médicos tinham o mais alto nível de intenção de fazer a coisa certa pela pessoa”, diz Moreno. “Mas por causa da alta acuidade de … um grande número de pacientes, a proporção de equipe de enfermeiro para paciente, até mesmo a proporção de equipe de médico para paciente, esse cara não recebeu os cuidados que merecia, assim como um ser humano .”

Essa negligência não intencional é extrema e não é a experiência da grande maioria dos pacientes que chegam ao pronto-socorro agora. Mas o problema não é novo: mesmo antes da pandemia, a superlotação de pronto-socorros era um “problema generalizado e uma fonte de danos aos pacientes … refletindo não apenas o desempenho individual do departamento ou mesmo o desempenho individual do hospital, mas também da disfunção do sistema de saúde nos Estados Unidos, ”De acordo com um  comentário recente  no  The New England Journal of Medicine .
 

“O apinhamento do ED não é um problema”, escreveram os autores. “Há evidências incontestáveis ​​de que a aglomeração no pronto-socorro leva a danos significativos ao paciente, incluindo morbidade e mortalidade relacionadas a atrasos consequentes de tratamento para pacientes de alta e baixa acuidade.”
 

E está queimando uma equipe já sobrecarregada.
 

O esgotamento alimenta a escassez de pessoal e vice-versa, em um ciclo vicioso

Todas as manhãs, Dusang acorda e verifica seu e-mail Sparrow com uma esperança singular: que ela não verá mais uma carta de demissão de enfermeira em sua caixa de entrada.

“Não sei dizer quantas delas [as enfermeiras] me disseram que voltaram para casa chorando” após o turno, diz ela. “E você só espera que eles apareçam no dia seguinte para mais.”

Mas, apesar dos melhores esforços de Dusang para apoiar seus funcionários, verificá-los regularmente, conversar com eles sobre suas carreiras e fazer com que se sintam vistos, ouvidos e apreciados, ela não pode impedi-los de parar. E eles estão saindo rápido demais para serem substituídos, seja para assumir cargos mais bem pagos como enfermeira de viagens, para tentar um tipo de enfermagem menos estressante ou simplesmente para se afastar totalmente da profissão.
 

No meio do turno da tarde em Sparrow, uma enfermeira começa a soluçar. Uma colega enfermeira, Amy Harvey, a puxa para um canto e a lembra de respirar fundo.
 

“Todo mundo tem um ponto de ruptura”, diz Harvey. “Depende apenas do dia e da situação. (…) O meu pode ser em três dias. Algo entra que simplesmente atinge o alvo por algum motivo, e eu preciso de um minuto para respirar fundo. ”

Para ajudar a preencher as lacunas de pessoal, o pronto-socorro de Sparrow contratou cerca de 20 “enfermeiras de bebês”, um termo para enfermeiras novas. Para trazê-los a bordo, o hospital dispensou sua exigência anterior de trabalhar no pronto-socorro – pelo menos um ano de experiência em enfermagem em outro lugar – e muitas dessas novas enfermeiras acabaram de sair da escola de enfermagem. Imediatamente, eles começaram suas carreiras mergulhando no fundo do poço, mesmo que ainda estivessem treinando.
 

“Preciso de ajuda”, sussurra uma dessas novas enfermeiras para seu supervisor, segurando uma bolsa de soro. Ela não consegue abrir a tampa. “Ele simplesmente empurra, não é?”

A enfermeira veterana pega e mostra a ela: “Você tem que torcer para que eles se alinhem”, diz ela. Com um “Obrigadooooo!” a babá se vira e sai correndo em direção ao quarto do paciente.

Kelly Spitz é enfermeira do departamento de emergência da Sparrow há 10 anos. Mas, ultimamente, ela também tem fantasiado em ir embora. “Já passou pela minha cabeça várias vezes”, ela diz, mas ela continua voltando. “Porque eu tenho uma equipe aqui. E eu amo o que faço ”, diz ela, mas então começa a chorar. Não é o trabalho duro ou mesmo o estresse. É não ser capaz de dar aos seus pacientes o tipo de cuidado e atenção que ela deseja dar a eles e que eles precisam e merecem.
 

Ela ainda pensa muito sobre um determinado paciente que veio há pouco. Os resultados de seus testes revelaram câncer terminal. Spitz passou o dia todo trabalhando nos telefones, apressando os gerentes de casos, tentando fazer com que os cuidados paliativos fossem instalados na casa do homem. Ele ia morrer, e ela só não queria que ele morresse aqui, no hospital, onde apenas uma visita era permitida. Ela queria levá-lo para casa e de volta com sua família.

“Eu estava disposto a levá-lo para casa em meu próprio carro, porque estávamos esperando e esperando e esperando por uma ambulância, porque eles não estavam disponíveis”, disse Spitz. Finalmente, depois de muitas horas, eles encontraram uma ambulância para levá-lo para casa.

Três dias depois, os familiares do homem ligaram para Spitz: ele havia morrido, como ela esperava. Mas ele morreu cercado pela família. Eles estavam ligando para agradecê-la.
 

“Eu senti que fiz meu trabalho lá, porque o trouxe para casa”, diz ela. Mas essa é uma sensação rara hoje em dia. “Só espero que melhore. Eu espero que melhore logo.”

Às 16h, o pronto-socorro está mais movimentado do dia. Os pacientes que esperam nos corredores parecem especialmente vulneráveis, testemunhando silenciosamente o caos controlado que passa por eles. Uma mulher está dormindo ou inconsciente em uma maca, nua da cintura para baixo. Alguém jogou um lençol sobre ela, então ela está parcialmente coberta, mas parte de seus quadris e pernas estão nuas, e feridas abertas são visíveis em suas panturrilhas.
 

À medida que um turno se aproxima do fim, Dusang enfrenta uma nova crise: o turno da noite está ainda com menos pessoal do que o normal.
 

“Podemos conseguir duas enfermeiras internadas?” ela pergunta, esperando pegar emprestadas duas enfermeiras de um dos andares do hospital lá em cima.

“Já tentei”, responde a enfermeira Troy Latunski.

Sem mais funcionários, será difícil cuidar de novos pacientes que chegam durante a noite – de acidentes de carro, convulsões ou outras emergências.
 

Mas Latunski tem um plano: ele irá para casa agora, terá algumas horas de sono e voltará às 23h para trabalhar no turno da noite na unidade de estouro do pronto-socorro. Isso significa que ele cuidará principalmente de oito pacientes sozinho, com apenas algumas horas de sono. Mas, agora, essa é a única e melhor opção deles.
 

Dusang considera por um momento, respira fundo e acena com a cabeça. “OK”, ela diz.
 

“Ir para casa. Durma um pouco. Obrigada, ”ela acrescenta, atirando a Latunski um sorriso agradecido. E então ela gira, porque outra enfermeira já está se aproximando dela com uma pergunta urgente. Vamos para a próxima crise.

TRIBUNA NACIONAL