Há uma década, as filas para adquirir os mais recentes produtos da Apple se estendiam por quarteirões na Union Square, em São Francisco (EUA), e em lojas ao redor do mundo. A empolgação com a Apple parecia inabalável, com a empresa lançando continuamente gadgets essenciais. Hoje, no entanto, a Apple, outrora considerada a empresa mais inovadora e valiosa do mundo, encontra-se em um ponto de inflexão.

A empresa está lutando para reacender o entusiasmo dos consumidores por seus produtos da última década. Recentemente, a Apple registrou sua maior queda de receita trimestral em mais de um ano. As vendas da empresa no trimestre encerrado em 30 de março caíram 4% em relação ao ano anterior, para US$ 90,75 bilhões, enquanto o lucro líquido caiu 2%, para US$ 23,64 bilhões, segundo informações do Estadão.

Nos últimos meses, a empresa não conseguiu atrair um público amplo com seu caro óculos de realidade mista Vision Pro e finalmente desistiu de sua tentativa de anos de desenvolver um carro autônomo. Enquanto isso, consumidores estrangeiros, especialmente na China, estão cada vez mais optando pelos smartphones da Huawei Technologies e da Samsung, enquanto os clientes existentes continuam fiéis aos produtos da Apple que já possuem.

John Ternus, vice-presidente sênior de engenharia de hardware da Apple, disse em uma entrevista ao The Washington Post em abril: “Temos centenas de milhões de produtos em uso com cinco anos de idade ou mais. E esse número continua aumentando”.

Para reverter essa tendência, espera-se que Tim Cook, CEO da Apple, dê pistas sobre novos recursos de inteligência artificial (IA) nesta semana e os revele na Conferência Mundial de Desenvolvedores da empresa, a WWDC, em junho. Os analistas estão esperançosos de que a Apple finalmente aproveite o boom da IA e revele novos recursos obrigatórios no próximo iPhone para reenergizar os clientes e impulsionar a demanda.

No entanto, no início deste ano, a Apple foi superada como a empresa mais valiosa do mundo pela Microsoft, que se tornou uma das líderes poderosas no boom da IA por meio de seu investimento na OpenAI, fabricante do ChatGPT. E, no mês passado, a Apple demitiu mais de 600 funcionários após encerrar seu projeto de carro autônomo, sua maior redução de mão de obra em anos.

Enquanto isso, a empresa também está enfrentando um maior escrutínio dos órgãos reguladores da União Europeia, seu segundo mercado em receita, e um processo antitruste do Departamento de Justiça dos EUA, que alega que a Apple está abusando de seu poder de mercado.

Bob O’Donnell, fundador e analista-chefe da TECHnalysis Research, questiona: “Onde está a próxima grande novidade? A Apple sempre parece tirar um coelho da cartola mágica, mas parece que as opções para fazer isso estão ficando cada vez menores.”

A Apple não respondeu a um pedido de comentário.

O iPhone continua sendo o produto principal da Apple, e não há sinais de que isso mudará em breve. Mas mesmo o produto mais popular da Apple, que gerou mais de US$ 200,6 bilhões em receita para a empresa durante seu ano fiscal de 2023, que terminou em 30 de setembro, não está imune à mudança de gostos.

Na quinta-feira, 2, a Apple divulgou vendas trimestrais do iPhone de US$ 45,9 bilhões, uma queda de mais de 10% em relação ao ano anterior.

Parte dessa queda pode ser atribuída ao desempenho da Apple no exterior, onde o iPhone tem menos influência sobre a preferência do consumidor do que nos Estados Unidos.

A região da Grande China da empresa, que engloba a China continental, Hong Kong, Macau e Taiwan, há muito tempo é uma das zonas de crescimento mais importantes da Apple. Mas a crescente pressão de um punhado de rivais locais – incluindo a Huawei, sediada em Shenzhen, que superou as sanções dos EUA com o objetivo de desacelerar seu avanço no final de 2023, produzindo um smartphone com um processador de fabricação nacional – reduziu drasticamente a participação de mercado da Apple na região no início deste ano.

Dados da empresa de pesquisa de mercado Counterpoint Research indicaram que as vendas da Apple na China caíram quase 20% no primeiro trimestre de 2024, uma mudança que o analista sênior de pesquisa Ivan Lam atribuiu parcialmente ao “retorno da Huawei”.

O escopo completo do declínio da empresa na China ficou claro na quinta-feira, quando a Apple informou uma queda de 8% na receita em comparação com o ano anterior.

Durante anos, os iPhones foram um símbolo de status na China, mas as tensões geopolíticas fizeram com que alguns consumidores se voltassem contra as marcas americanas. A ascensão das marcas chinesas de smartphones foi aplaudida recentemente por compradores patriotas na China, com a notícia se tornando um tópico de tendência na plataforma de rede social chinesa Weibo.

“Mudei da ‘fruta’ para a Huawei, e não me arrependo”, escreveu um comprador chinês no Weibo, usando um apelido para a Apple. “O Huawei é muito bom de usar. Nunca mais comprarei o da ‘maçã’ por vaidade. Força Huawei! Força produtos nacionais!”

O iPhone pode em breve “voltar a crescer novamente na China”, disse o analista da Wedbush Securities, Daniel Ives, devido a “um ciclo de demanda reprimida com um modelo do iPhone 16 orientado por IA no horizonte”. Mas a estatura da Apple na China também pode ser afetada por fatores geopolíticos, incluindo uma possível retaliação de Pequim se o TikTok for forçado a fechar nos Estados Unidos depois que o Congresso aprovou recentemente uma legislação para forçar a venda da empresa.

A Apple também está enfrentando desafios regulatórios que podem forçá-la a repensar o design de produtos e serviços existentes e futuros.

Alguns dos populares modelos de relógio inteligente da Apple, dois dos quais foram temporariamente proibidos no final de 2023, também enfrentam um futuro incerto. Os dispositivos Apple Watch Series 9 e Watch Ultra 2 vendidos nos Estados Unidos informam aos seus proprietários que um aplicativo integrado de monitoramento de oxigênio no sangue “não está mais disponível” quando eles tentam usá-lo, devido a uma disputa de violação de patente com a empresa de tecnologia médica Masimo. Essa disputa jurídica está em andamento, e um julgamento pode não ocorrer até 2025.

A União Europeia revelou este ano uma lei antimonopólio histórica, a Digital Markets Act, que forçou a empresa a permitir lojas de aplicativos de terceiros em iPhones pela primeira vez. A Apple gerou cerca de US$ 85 bilhões em receita anual com seu negócio de serviços, que inclui a App Store, onde recebe taxas pelas compras de aplicativos.

A Apple tentou manter o controle sobre sua plataforma na União Europeia afirmando que cobrará taxas pelas compras em lojas de aplicativos de terceiros, em uma medida que enfureceu alguns desenvolvedores e também irritou as autoridades da UE. Poucas semanas após a entrada em vigor do DMA, a Comissão Europeia anunciou que havia aberto uma investigação antitruste contra a Apple, com a empresa enfrentando multas de até 10% de sua receita global.

Na época, a Apple disse que estava confiante de que estava cumprindo o DMA.

Então, em março, o Departamento de Justiça lançou uma investigação antimonopólio contra a Apple. Os promotores acusaram a Apple de abusar de seu poder de mercado para manter os desenvolvedores de aplicativos e os consumidores em seu ecossistema – alegações semelhantes às que estão sendo investigadas na União Europeia. Se o tribunal decidir a favor dos promotores, poderá ordenar mudanças na estrutura de negócios da Apple.

“Alegamos que a Apple tem mantido o poder de monopólio no mercado de smartphones, não apenas por estar à frente da concorrência nos méritos, mas por violar a lei federal antitruste”, disse o procurador-geral Merrick Garland em um comunicado. “Se não for contestada, a Apple só continuará a fortalecer seu monopólio de smartphones.”

O porta-voz da Apple, Fred Sainz, disse na época que a ação judicial está “errada quanto aos fatos e à lei” e que a empresa “se defenderá vigorosamente contra ela”.

Enquanto isso, as tentativas da Apple de crescer além de seus poucos produtos principais tiveram sucesso limitado. Os óculos de realidade mista Vision Pro foram lançados este ano e receberam críticas em dois sentidos. Especialistas reconheceram a sofisticação do hardware da Apple, mas lamentaram o conjunto limitado de recursos e o ecossistema de aplicativos.

Desde então, os óculos de quase US$ 3,5 mil têm tido dificuldades para encontrar consumidores fora das comunidades de realidade mista e de fãs da Apple. E, embora o produto tenha sido disponibilizado apenas nos últimos meses, muitos acreditam que ele não se tornará popular tão cedo.

“Não creio que haja esperança de que seja a próxima grande novidade”, disse O’Donnell, analista da TECHnalysis Research. “É muito caro e o valor que você obtém para a grande maioria das pessoas é de curta duração.”

Então, logo após o lançamento do Vision Pro, a Apple interrompeu um de seus projetos mais ambiciosos: a construção de um carro autônomo.

Por quase uma década, surgiram rumores sobre a Apple e seu projeto altamente secreto de carro autônomo, apelidado de “Projeto Titan”. Embora a empresa estivesse muito atrás de seus concorrentes – incluindo Tesla, Waymo e Cruise, que haviam implantado veículos para o público na Califórnia e em outros mercados nos Estados Unidos – observadores do setor consideraram o impulso da Apple na tecnologia de direção autônoma como um voto de confiança no potencial da direção automatizada. Isso também deu aos investidores a esperança de uma nova tecnologia fundamental da empresa.

A Apple nunca reconheceu publicamente o projeto, mas houve sinais no ano passado de que estava sendo testado discretamente: dados públicos da Califórnia mostraram que a empresa testou 67 carros com mais de 450 mil milhas entre dezembro de 2022 e novembro de 2023, um aumento de mais de três vezes em relação ao ano anterior. Enquanto isso, seus SUVs dourados – equipados com sensores grandes e quadrados – podiam ser vistos ao redor da sede da Apple em Cupertino.

Mas então, em fevereiro, o projeto foi oficialmente desfeito: a empresa abandonou o projeto, encerrando um longo capítulo de especulações sobre o que a empresa estava planejando fazer com os carros. Em vez disso, a Apple voltou seu foco para os projetos de IA generativa, dando aos observadores do setor a esperança de que a empresa esteja finalmente pronta para participar do ciclo de alta da IA.

“Continuamos muito otimistas em relação à nossa oportunidade em IA generativa”, disse Cook em uma teleconferência com investidores, acrescentando que a Apple está fazendo “investimentos significativos” que planeja compartilhar com os clientes em breve.

“Acreditamos no poder transformador e na promessa da IA e acreditamos que temos vantagens que nos diferenciarão nessa nova era”, disse Cook.

Por enquanto, porém, o formato das ambições da empresa em relação à IA permanece incerto. E a Apple está atrasada para a festa, enquanto as rivais Microsoft, Amazon e Meta gastam bilhões de dólares para apoiar a infraestrutura de IA. A primeira onda de dispositivos da Apple que enfatizam a IA poderá ser lançada já na próxima semana, quando a empresa deverá apresentar uma lista de novos iPads há muito esperada.

Nem todos estão perdendo a esperança. Carolina Milanesi, presidente e principal analista da Creative Strategies, disse que, apesar das perspectivas sombrias de lucros para o futuro próximo, a Apple “sempre parece conseguir sair dessas situações”.

“O fato de eles terem tantos fluxos de receita diferentes é o que lhes permite não sentir a pressão da mesma forma que um pônei de um truque só faria”, disse ela.